Tocca al capitano dei Carabinieri Gherardo Petrone, uomo dal singolare passato, innamorato della famiglia ma soprattutto di sua moglie Geneviève, indagare su un brutale assassinio: una studentessa universitaria, Flaminia Pelosio, appassionata di entomologia e a un passo dalla laurea, viene ritrovata strangolata vicino alle mura Aureliane sul colle Aventino a Roma. Gli indizi? Pochi. I testimoni? Una soltanto: Junonia Almana, amichevolmente JA, star dalle ali gialle e arancioni. Ma una farfalla cosa può rivelare? Petrone e la sua squadra, coordinata dal brigadiere Denisi, credono molto in lei. Dieci i possibili sospetti, individuati anche grazie all’appuntato Dambrosio, che tutto sembra tranne un carabiniere, esperto informatico e infaticabile smanettone; o alle improvvisazioni da attore consumato del vicebrigadiere Pierotti, infiltrato in un giro di contrabbando di farfalle da collezione. Però è sempre lui, il capitano Petrone, a tenere le fila alla vecchia maniera, un po’ Maigret e un po’ maresciallo Rocca: incontra e interroga, sondandone le psicologie più intime, spocchiosi docenti universitari, collezionisti di lepidotteri, bizzarri tatuatori e donne provocanti, tutti coinvolti nella vita della conturbante Flaminia Pelosio, vita che pian piano disvela i suoi misteri.

Interrogatori sui generis, acquisizioni di prove non propriamente formali, inseguimenti più o meno plateali, richieste di collaborazione ad altri investigatori ufficiali e ufficiosi, portano alla soluzione del caso. Ma c’è sempre il tempo per un ultimo colpo di scena…